Contrary to established notions, there were many species of bass stringed instruments in the Baroque era. The tendency towards standardization, observed from the middle of the 18th century, led to the fact that out of a large number of equal variants, two main ones were singled out and became part of the classical orchestra. The others, remaining in the shadows, faded into history for a long time. Nevertheless, ancient dictionaries offer numerous, not without confusion, names and descriptions of stringed basses, which belonged to the Violin or the Viol family, had different sizes and number of strings and could be equipped with frets. Thus, there are about 15 variants of tuning the violone, and the question in what register this instrument sounded, whether it was transposing an octave lower, can often be answered only on the basis of a specific context. The Baroque cello is no less mysterious: in addition to differences in construction and tuning, these instruments were arranged not only vertically but also horizontally, like the violin, and performers alternated between playing larger and smaller cellos depending on the nature of the part.
A special problem is related to the violoncello piccolo. It can be difficult to distinguish it from the “regular” small cello: it also had a different number of strings and could be played both vertically and horizontally. Researchers agree that Bach’s violoncello piccolo was small in size; when playing, the violinist placed it da spalla (horizontally). This instrument was used by Bach in obligato parts and may have participated in the performance of continuo; with a violoncello piccolo in hands, it was quite convenient to lead a Baroque ensemble.
The common perception of the identity of the five-string cello and the violoncello piccolo is erroneous. In Bach’s oeuvre the former is primarily associated with the Sixth Suite, while a number of obligato parts in other works were written for the violoncello piccolo. Often musicians do not dare to vary the size of the instrument and the number of strings depending on whether they are to perform an embellished concerto part or just a continuo line. Inappropriate octave transposition to the lower register distorts the musical material itself. All of this significantly impoverishes performance practice, depriving the sound of the coloristic subtleties intended by the composer.
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